海上观音指是佛教中的观世音菩萨,特指其在南海普陀山道场显化的慈悲形象,也被尊称为“南海观音”或“龙头观音”。
在民间信仰中,“海上观音”不仅象征着观音菩萨救苦救难、普度众生的慈悲精神,还被赋予了护佑航海安全、风调雨顺的寓意。传说她曾发愿“常居南海”,因此在海南、浙江普陀等地均有其庄严圣像。其中最著名的实体化造像之一是位于海南三亚南山文化旅游区的南山海上观音,108米高的海上观音圣像静静伫立,它不仅是震撼世人的佛教圣迹,更承载着千年流传的佛典渊源与民间传说,是佛缘、文脉与民意的交融,成为南海沿岸最具代表性的信仰符号。
海上观音的来历最早可追溯至佛教经典。据《华严经·入法界品》记载:“于此南方有山名补怛洛迦,彼有菩萨名观自在。”这被视为南海观音信仰的源头。传说中,观音菩萨为救度众生,发下十二大愿,其中第二愿即为“长居南海愿”,誓愿常住南海,护佑一方安宁。

唐代高僧鉴真和尚第五次东渡日本受阻,漂流至南山登陆,并在此修持弘法一年多,后第六次成功东渡。日本僧人空海大师西来求法,亦被台风阻于南山,得观音护持终至长安。两段真实历史与信仰结合,使南山被佛家视为“因缘殊胜、福泽之地”。
相传远古时南海风浪肆虐,船只常遭不测,百姓苦不堪言。观音菩萨听闻后,驾灵鳌巡游南海,在南山海域平息风浪、救渡众生。为让这片海域永久安宁,她想填海造陆,担土前行时不慎洒落土石,化作如今南山旁的东瑁岛、西瑁岛,成为守护海域的祥瑞印记。
海上观音的现代缘起,是千年佛缘的延续。随着时代发展,兴建圣像、具象化“观音长居南海”的愿力,成为海内外信众的共同心愿。