优波鞠多尊者是佛教禅宗西天第四代祖师,在五百罗汉中位列第二十一尊。优波鞠多尊者出生于古印度摩突罗国,姓首陀,早年师从第三祖商那和修尊者修行。据传,商那和修尊者以黑白石记录善恶念头指导他:最初黑石多,渐至黑白相等,满七日后唯见白石时,尊者当下证得须陀洹果,后观诸法苦、空、无常,证得阿那含果;二十岁出家受具足戒时,圆满证得阿罗汉果。其修行证果的过程被视为善根成熟与善知识引导的典范。
优波毱多尊者成为西天第四祖后,谨尊佛祖戒律,走遍各地向人们宣扬佛法。以智慧与神通著称,曾以三昧定力降服魔王波旬。据记载,波旬因尊者化度众生而魔宫震动,遂施魔力害正法,优波鞠多尊者入定观其因缘后,化人、狗、蛇尸为臭秽华鬘示现神变,令波旬忏悔皈依佛法。此外,优波鞠多尊者一生度化众生极多,身虽不具三十二相八十种好,然其功德与佛齐,故时人称为无相好佛。
又据说阿育王闻优波鞠多尊者说法于摩突罗国优留曼荼山,礼请至华氏城说法,并为其作偈劝勉护持佛法,指示佛陀旧迹建塔供养,最终促成阿育王造八万四千塔弘扬佛法。其传法脉络由商那和修尊者付嘱,后传法弟子提多迦,示现神通十八变后入灭,舍利由弟子建塔供奉。
前世因缘传说中,尊者曾为外道萨遮,虽憍慢自大,但因见佛相好而种下善根,佛预言其于未来劫中遇缘解脱,成就阿罗汉道,度化无量众生。此外,其前生为猕猴王修习禅定、供养辟支佛的因缘,亦体现“一切众生皆有佛性”的深意。
优波毱多尊者晚年将法脉传予弟子提多迦,后示现十八种神变入灭。他的禅诗“朝阳万里照四方”等偈语,强调居安思危、修行不懈的警示意义。后世纪念中,灵隐寺五百罗汉堂等处存有其尊像,形象多为陶然而坐、双手高擎、笑盈满面,象征其旷达心境。